*переход с Ростока*

До Армейских складов Керри добралась вместе с небольшой группой сталкеров, согласившихся взять ее с собой за умеренную плату. Переход с Ростока прошел без серьезных происшествий, хотя последние километры дались девушке нелегко. Раны постепенно заживали, но слабость никуда не исчезала, а всякая продолжительная физическая нагрузка отзывалась неприятной дрожью в мышцах.
 Впрочем, жаловаться было некому, да и незачем. Приобретенная у Бармена «Гадюка-5» приятно оттягивала плечо, новый ПДА исправно показывал карту и остаток средств на счете, а впереди ждала встреча с человеком, который, если верить рекомендациям старого торговца, знал подходы к Мертвому городу лучше многих местных сталкеров.
 Место встречи располагалось на западной окраине Армейских складов. Неподалеку от старой дороги, постепенно исчезавшей среди кустарника и разрушенных построек, стоял полуразвалившийся навес. Под ним расположился мужчина в выцветшем серо-зеленом сталкерском костюме. Перед ним на деревянном ящике лежали разобранный пистолет, ветошь и небольшая металлическая фляга.
 На вид мужчине было около сорока лет. Худощавый, с коротко остриженными темными волосами и аккуратной щетиной под респиратором, он производил впечатление человека, привыкшего подолгу оставаться наедине с собой. При появлении девушки он поднял голову, внимательно посмотрел на нее и отложил инструменты.
 - Штиль? - спросила Керри, остановившись в нескольких шагах.
 - Да. Вы, полагаю, от Бармена?
 - Керри.
 - Рад знакомству.
 Мужчина поднялся, убрал пистолет в кобуру и указал на свободный ящик под навесом.
 - Присаживайтесь, если хотите. Дорога от Ростока не самая короткая.
 Девушка с некоторым недоверием посмотрела на предложенное место, но все же опустилась на ящик, поставив рядом сумку.
 - Бармен сказал, что ты знаешь Мертвый город.
 - Приходилось там бывать. Не могу сказать, что знаю каждый дом, но основные дороги, подходы и расположение охраняемых территорий мне знакомы.
 - Наемников тоже?
 - С некоторыми имел дело. Преимущественно по работе.
 - Мне нужен один из них.
 - Понимаю.
 Штиль сел напротив и достал ПДА.
 - Прежде чем мы договоримся, мне хотелось бы уточнить, в чем именно потребуется моя помощь.
 Керри немного помедлила.
 - Найти одного человека. Нестером зовут. Нестеренко, если по фамилии. Насколько мне известно, сейчас он где-то среди наемников, возможно, на их базе. Мне нужно добраться туда и поговорить с ним.
 - К сожалению, это имя мне мало о чем говорит.
 - Совсем?
 - Не совсем. У меня достаточно данных о тех наемниках, кто работает на постоянных контрактах, но потребуется время, чтобы изучить. Будет сложно.
 Керри недовольно вздохнула.
 - Прекрасно. А я уже начала надеяться, что хоть в этот раз повезет.
 - Но это не означает, что найти его невозможно, - спокойно продолжил проводник. - Если он действительно бывает в Мертвом городе, я смогу найти информация о нем. Другое дело, что выяснять это придется осторожно.
 - Именно поэтому я и пришла к тебе.
 - Тогда давайте сразу определимся с условиями.
 Штиль убрал ПДА и сложил руки на коленях.
 - Я могу провести вас по известным мне маршрутам, помочь миновать опасные участки и выбрать место, откуда удобно наблюдать за территорией наемников. Если на нас нападут, разумеется, буду защищаться и прикрою вас. Но в дела, ради которых вы собираетесь на их базу, вмешиваться не стану. Также я помогу найти информацию о Нестере, но большего обещать не могу.
 - То есть, если мне придется кого-нибудь пристрелить, помогать не будешь?
 - Если этот человек первым откроет по вам огонь, помогу. Если же вы сами решите начать перестрелку, это уже совершенно другая ситуация.
 - А если понадобится кого-нибудь задержать?
 - Полагаю, вам придется сделать это самостоятельно.
 Ответ прозвучал без осуждения. Штиль говорил так, будто обсуждал обыкновенные условия договора, не предполагая, что собеседница может воспринять их как личное оскорбление.
 - Я занимаюсь сопровождением людей, Керри. Не похищениями и не допросами. Мне не хотелось бы, чтобы впоследствии между нами возникло недоразумение.
 Девушка некоторое время рассматривала его.
 - Ладно. Меня устраивает. Сколько?
 - Восемь тысяч авансом. Еще восемь, когда доберемся до окраин города и я покажу вам подходы к нужной территории. Если потребуется сопровождение дольше, договоримся отдельно.
 - Недешево.
 - Да. Но и не самая большая сумма за подобную работу.
 Керри открыла ПДА и перевела оговоренное количество денег.
 - Получай. Надеюсь, хоть дорогу не перепутаешь.
 Штиль проверил поступление средств и кивнул.
 - Благодарю. Если вы готовы, можем отправляться. Когда покинем Армейские склады, организуем остановку еще раз - нам нужно время, чтобы изучить информацию о нужном вам человеке.
 Он поднялся, проверил снаряжение и аккуратно уложил флягу в боковой карман рюкзака.
 Они вышли на старую дорогу, постепенно уводившую их от обжитых участков Армейских складов. Штиль шел немного впереди, время от времени сверяясь с ПДА и проверяя подозрительные участки болтами. Он не спешил, но и не останавливался без необходимости, очевидно подбирая темп с учетом состояния спутницы.
 Некоторое время они шли молча.
 - Давно проводником работаешь? - наконец спросила Керри.
 - Несколько лет.
 - И что, все время по одним и тем же дорогам?
 - Не только. Но предпочитаю те места, где знаю, чего ожидать.
 - В Зоне-то?
 - Полностью предсказуемых мест здесь нет. Однако это не означает, что опыт бесполезен.
 Керри посмотрела на заросшую травой обочину.
 - Иногда мне кажется, что здесь вообще ничего нельзя предугадать.
 - Понимаю. Но между невозможностью предугадать все и невозможностью предугадать хоть что-нибудь довольно большая разница.
 Она не ответила. Впрочем, сказанное показалось ей достаточно разумным.
 Спустя некоторое время девушка снова заговорила:
 - А что вообще знаешь о наемниках в Мертвом городе?
 - База существует давно. Территория охраняется, посторонних без приглашения пропускают редко. Часть людей занимается обычными контрактами, часть сопровождает грузы. Иногда оттуда выходят целые отряды, иногда небольшие группы. Все традиционно, разве что наемники здесь опытнее, чем можно обычно встретить в Зоне.

 К полудню дорога стала заметно менее оживленной. Штиль свернул с асфальта на узкую тропу, проходившую между невысокими холмами и зарослями кустарника.
 - Основная дорога дальше не слишком удобна, - пояснил он. - Там иногда появляются патрули наемниклв. Пока не выясним, где именно нам следует искать вашего знакомого, лучше не привлекать внимания.
 - Он мне не знакомый.
 - Прошу прощения. Я неверно выразился.
 - Ничего.
 Они продолжили путь.
 Вскоре Керри почувствовала знакомое неприятное давление в висках. Звон в ушах появился внезапно, заставив ее замедлить шаг. На мгновение окружающие звуки словно отдалились, а перед глазами возникли темные пятна.
 Девушка остановилась, прислонившись к стволу дерева.
 Штиль заметил это почти сразу.
 - Вам нехорошо?
 - Пройдет.
 Он приблизился, но не стал ни хватать ее за плечи, ни пытаться усадить на землю.
 - Может, сделаем привал?
 - Не надо. Дай минуту.
 - Разумеется.
 Мужчина отошел на несколько шагов, остановился лицом к дороге и принялся наблюдать за окрестностями.
 Керри прикрыла глаза.
 На короткое мгновение ей почудилось, будто среди деревьев раздаются чужие голоса. Слова разобрать не удалось. Она стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться на собственном дыхании, и постепенно неприятное ощущение начало отступать.
 Когда девушка наконец выпрямилась, Штиль повернулся к ней.
 - Можем продолжать?
 - Да.
 Он молча кивнул.
 Они прошли еще несколько сотен метров, прежде чем Керри заговорила снова.
 - Ты даже не спросишь, что это было?
 - Если сочтете нужным, расскажете сами.
 - Обычно люди любопытнее.
 - Любопытство не всегда уместно.
 Девушка некоторое время смотрела ему в спину.
 - А если я опасна?
 Штиль остановился.
 - Для меня?
 - Для всех.
 Мужчина задумался.
 - Тогда, вероятно, вам приходится нелегко.
 Керри ожидала чего угодно, но не такого ответа.
 - И это все?
 - Полагаю, что да.
 Он оглядел дорогу, после чего продолжил:
 - Мне доводилось встречать людей, сильно изменившихся после пребывания в Зоне. Иногда внешне, иногда иначе. В большинстве случаев окружающие значительно быстрее решали, чего от них ожидать, чем пытались понять, что с ними произошло.
 - А ты, значит, всегда пытаешься понять?
 - Нет. Не всегда. Но стараюсь не принимать чужое мнение за собственное.
 Керри задумчиво поправила ремень оружия.
 - Красиво говоришь.
 - Не уверен, что здесь есть что-то красивое.
 Она покачала головой.
 - Да я не в плохом смысле.
 Штиль слегка кивнул и продолжил путь.
 Некоторое время они снова шли молча.
 - Один мой знакомый, - неожиданно произнес проводник, - придерживался довольно необычного взгляда на подобные вещи. Он считал, что человек слишком часто принимает собственную прежнюю природу за единственно правильную.
 - И что?
 - Что изменения сами по себе не обязательно означают ухудшение. Иногда они просто делают человека другим.
 - Удобно рассуждать, когда тебя самого не касается.
 - Его касалось.
 Керри посмотрела на спутника.
 - Каким образом?
 Штиль не ответил - впервые за все время. Керри невольно нахмурилась.
 - Так как?
 - Предлагаю продолжить эту беседу после окончания работы. Буду рад обсудить это с вами, искренне вас уверяю.
 Керри не стала продолжать расспросы, лишь надменно хмыкнув.
 
 Ближе к вечеру дорога вывела их к старому перекрестку. Среди зарослей возвышался покосившийся указатель, на котором еще можно было разобрать название Мертвого города.
 Вдалеке виднелись заброшенные строения, а за ними постепенно начинался лес.
 Проводник остановился возле бетонных плит, достал бинокль и некоторое время осматривал дорогу.
 - Отсюда будем двигаться осторожнее, - произнес он. - Раньше впереди находился пост наемников. Не знаю, используется ли он сейчас, но проверять напрямую не хотелось бы.
 - Обойдем?
 - Да. Чуть севернее есть тропа. Она проходит через старую лесополосу и выводит к окраине города. Оттуда уже можно будет оценить обстановку.
 Керри посмотрела в сторону видневшихся построек.
 - А если там тоже охрана?
 - Тогда найдем другое место. Время у нас пока есть.
 - У тебя, может, и есть.
 Штиль повернулся к девушке.
 - Понимаю, что вы торопитесь. Но спешка в незнакомом месте редко помогает добраться до цели быстрее.
 Она устало вздохнула.
 - Ладно. Веди.
 Проводник убрал бинокль, проверил положение оружия и сделал несколько шагов в сторону лесополосы.
 - Керри.
 - Что?
 - Еще одно уточнение. Когда окажемся возле базы, вам придется самостоятельно выяснять, где находится Нестеренко. Я покажу подходы и помогу с передвижением, но не смогу определить нужного человека среди них - лишь подробное описание.
 - Я понимаю.
 - Хорошо.
 Он развернулся и направился к заросшей тропе, уходившей в сторону города.
 Керри последовала за ним.
 Впереди оставалась территория наемников, среди которых ей предстояло найти человека по фамилии Нестеренко. От него девушка надеялась узнать хотя бы что-нибудь о людях, отправлявшихся за документами в лабораторию на болотах, и о тех, кто продолжал финансировать эту работу.
 Каким образом она заставит Нестеренко говорить, Керри пока не решила.
 Но теперь до него оставалось совсем немного.
 
*Переход: Мертвый город*.